La liga se fundó en 1946, el 6 de junio en Nueva York. Al principio, la liga se llamaba Basketball Association of America (BAA). Constaba de 2 divisiones, que incluían 11 equipos: Boston Celtics, Cleveland Rebels, Chicago Stags, Detroit Falkons, New York Knickerbockers, Pittsburgh Ironmen, Philadelphia Warriors, Providence Steamrollers, St Louis Bombers, Toronto y Washington Capitols. Con el tiempo, en 1949, después de que otros 6 clubes se unieran a la Liga Nacional de Baloncesto, ésta pasó a denominarse NBA.

Después, 17 equipos se dividieron en 3 divisiones. Un año después, en 1950, 6 equipos abandonaron la NBA: los Anderson Packers, Chicago Stags, Denver Nuggets, Sheboygan Redskins, St Louis Domders y Waterloo Hawks. La NBA se mantiene con 2 divisiones y 11 equipos. En 1975, 4 clubes de la American Basketball Association se unen a la NBA.